李克农，又名泽田、峡公、种禾、曼梓、稼轩、天痴、震中，祖籍安徽巢县，生于芜湖。其父李道铭，字哲卿，幼过继给芜湖挑箩担的本家李某，由巢县来芜湖就读，后进芜湖海关设在江北雍家镇的一个关卡工作。道铭有三子，克农居长，按宗谱应排为“泽”字辈，挑箩担的爷爷，为示区别，将其改成“克”字。
李克农就读于安徽公学附小和圣雅阁中学。1917年，在北京《通俗周刊》做发行工作，张勋复辟，被迫回芜，是年娶赵瑛为妻。1918年加入蒋光慈等组织的“安社”。“五•四”运动后，参加芜湖学生运动，与高语罕、朱蕴山、钱杏？？、宫乔岩等，常在科学图书社相聚，并给《皖江日报》撰稿。1920年就任省政府秘书，次年赴六安任县政府第二科科长。1925年5月，芜湖学生掀起反对帝国主义奴化教育学潮，后李克农与宫乔岩、钱杏？？等创办民生中学，任事务主任。“五•卅”惨案后，任皖省“外交后援会”宣传事务。1926年年底，经钱杏？？介绍加入中国共产党。1927年3月，国民党芜湖县党部成立，任宣传委员，后奉中共芜湖特支指示与阿英等打入芜湖青帮组织。4月18日，芜湖国民党右派策划反革命事变，李事先获悉，使中共芜湖特支及共青团芜湖地方执行委员会主要骨干得以隐避。克农等潜往巢县，11月27日返芜，以民生中学校董事会主席身份主持校务，此校成为中共安徽省临委的秘密活动点，遵照临委指示，在校内成立“济难会”。1928年1月27日芜湖县公安局围捕济难会负责人王绍虞等40余人，28日晨，包围民生中学，进行搜捕，李克农潜往上海，省长陈调元下令通缉。
抵沪后，李克农与阿英在“春野支部”过组织生活，参与党在沪一些小型报纸的创办，后调入党的沪中区任宣传委员。1929年12月，经组织批准考入国民党上海无线电管理局（局长为徐恩曾），任广播新闻编辑，后任电务股长。同年，国民党秘密组建特务组织，任命徐恩曾为国民党中央组织部总务科主任（实为调查科主任），遵照周恩来的命令，李克农、钱壮飞、胡底设法打入其内部并组成党的特别小组，李克农任组长，常往来于宁沪之间指导工作并负责与中央特科联系。1930年，李克农调中央特科工作，由中央政治局委员顾顺章领导，陈赓联系，从此国民党CC组织的秘密经李克农小组有领导有计划及时掌握。1931年，顾顺章在武汉被捕后叛变，严重威胁党中央机关和领导人的安全，钱壮飞获悉，即派其女婿去沪告知李克农，李设法转告中共江苏省委，使中央机关及领导人及时转移，敌人暗算落空，受到中央嘉奖。李克农机智勇敢与敌人斗争，被誉为“党的秘密工作四杰”之一。
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